Kürzlich kehrte King zurück an die Universität, um ihr Studium abzuschließen, das sie während ihrer aktiven Tenniszeit abgebrochen hatte. An einem Herbstmorgen arbeitet King jedoch in der Rolle der Lehrenden, nicht der Studierenden.

1972 gewann King das Finale der US Open gegen Kerry Melville mit 6:3, 7:5 und sicherte sich damit ihren dritten Einzeltitel in diesem Turnier. Im Anschluss sprach sie im Pressekonferenzraum über die Preisgelder. Ihre Motivation: Gleiches Geld für Frauen und Männer. Sie erhielt 10.000 US-$, während der Männer-Sieger Ilie Năstase 25.000 US-$ bekam. King drohte mit einem Boykott des nächsten Jahres, falls keine Gleichstellung erfolgen würde. Nach Rücksprache mit ihren Kolleginnen stimmten diese zu, und die US Open führten 1973 als erstes Major-Turnier gleiche Preisgelder ein – ein Meilenstein für den Frauensport und ein Ausgangspunkt für künftige Kampagnen für Lohngleichheit.

Kings Methoden zur Durchsetzung von Veränderungen dienten als Vorlage für andere Athletinnen. Die heute 81-Jährige ist weiterhin in der Billie Jean King Foundation und der Women’s Sports Foundation aktiv, die sie gegründet hat. Über Billie Jean King Enterprises investieren King und ihre Ehefrau Ilana Kloss in Sportorganisationen, darunter Minderheitsbeteiligungen an den Los Angeles Dodgers, Los Angeles Sparks und Angel City FC. Zudem unterstützen sie Medienprojekte und Innovationsplattformen wie Just Women’s Sports und Trailblazer Venture Studio. Gemeinsam halfen sie beim Aufbau der Professional Women’s Hockey League (PWHL), deren erstes Spiel im Januar 2024 stattfand.

Neben ihrem Engagement im Sport hat King ihr Studium in Geschichte an der California State University Los Angeles wieder aufgenommen. Sie sieht darin einen Vorteil für heutige Athletinnen, die aus der Kenntnis der sportlichen Vergangenheit lernen können. King betont, dass aktuelle Erfolge oft Parallelen zu historischen Momenten aufweisen, die nur sichtbar werden, wenn man die Geschichte kennt.

King war die erste Frau, die in einer Saison mehr als 100.000 US-$ Preisgeld einspielte, die erste Frau, die ein professionelles Co-Ed-Team coachte, und die erste Frau in leitender Position im Profisport. Gleichzeitig betont sie, dass sie die Erfolge anderer Athletinnen, die vor ihr kamen, zu schätzen weiß. Von Alice Marble bis Margaret duPont lernte King von Vorgängerinnen, um ihren eigenen Spielstil zu verfeinern.

Der Antrieb, die Zukunft zu gestalten, ist für King prägend. Sie gibt ihr Wissen an andere weiter, unterstützt aufstrebende Athletinnen und ist bereit, eigene Titel zugunsten von Fortschritt und Gleichstellung aufzugeben. Für King zählen langfristige Verbesserungen des Sports für kommende Generationen mehr als persönliche Erfolge.

Beispielhaft dafür ist die Gründung der PWHL. 2019 wandte sich Hockeyspielerin Kendall Coyne Schofield an King und Kloss mit der Idee einer professionellen Frauenliga. King und Kloss halfen beim Aufbau der organisatorischen und finanziellen Basis, inklusive Investorengesprächen. Der PWHL gelang so ein nachhaltiger Start.

Neben der PWHL entstanden in jüngerer Zeit weitere Frauensportligen, darunter die 3-gegen-3-Basketballliga Unrivaled und die geplante Women’s Professional Baseball League ab 2026. King unterscheidet dabei zwischen Popularität und tatsächlicher Macht und sieht sich weiterhin als Impulsgeberin für strukturelle Veränderungen im Frauensport.

Trotz aller Erfolge – zwölf Grand-Slam-Titel, der legendäre „Battle of the Sexes“-Sieg, der Einsatz für Lohngleichheit, die Gründung der WTA, die Presidential Medal of Freedom und die Congressional Medal of Freedom – hinterfragt King stets, was noch zu tun ist. „Ich habe, so hoffe ich, noch ein paar Jahre. Was sollte ich versuchen, als Nächstes?“ sagt sie.

Text: Erin Spencer Sairam
Foto: Wikimedia Commons