Die Olympischen Winterspiele in Mailand-Cortina bringen rund 2.900 Athleten aus mehr als 90 Ländern in 116 Wettbewerben zusammen. Für die meisten von ihnen – selbst für potenzielle Medaillengewinner – ist ihr Sport jedoch finanziell kaum tragfähig. Rechnet man hohe Reise- und Trainingskosten mit ein, kann der sportliche Erfolg auf der globalen Bühne sogar zu einem wirtschaftlichen Verlust führen.

Bei den Spielen 2026, die offiziell mit der Eröffnungsfeier am Freitag beginnen, gibt es jedoch eine kleine Gruppe von Athleten, für die sich der Preis für olympisches Gold auch wirtschaftlich auszahlt.

Anders als bei den Sommerspielen fehlen bei den Winterspielen zwar NBA-, Golf- oder Tennisstars, deren Millionenverträge regelmäßig die Forbes-Ranglisten dominieren. Dennoch wird das Männer-Eishockeyturnier in Mailand 146 Spieler aus der NHL umfassen. Die Liga hatte ihren Spielern seit 2014 keine Teilnahme an Olympischen Spielen erlaubt. In der aktuellen Saison liegt das Mindestgehalt in der NHL bei 775.000 US-$. Neun der zehn Spieler aus Forbes’ Ranking der bestbezahlten NHL-Akteure – das neben Gehältern auch Werbeeinnahmen und Geschäftsaktivitäten berücksichtigt – werden in den kommenden zwei Wochen auf dem Eis stehen. Eine Ausnahme bildet Torhüter Igor Shesterkin von den New York Rangers, dessen Heimatland Russland aufgrund des Ukraine-Kriegs von den Spielen ausgeschlossen ist.

Angeführt wird diese Gruppe von Team-USA-Stürmer Auston Matthews. Die Toronto Maple Leafs zahlen ihm in dieser Saison mehr als 15 Mio. US-$, zusätzlich verdient er geschätzt rund 5 Mio. US-$ abseits des Spielfelds. Selbst diese Gesamteinnahmen von etwa 20 Mio. US-$ reichen jedoch nicht aus, um der bestbezahlte Olympionike der Spiele zu sein.

Diesen Titel hält Eileen Gu, eine in den USA geborene Freestyle-Skifahrerin, die international für China startet. Forbes schätzt, dass die 22-jährige Marketing-Ikone in den vergangenen zwölf Monaten rund 23 Mio. US-$ außerhalb des Wettkampfs verdient hat – zusätzlich zu etwa 100.000 US-$ Preisgeld.

Gu und andere Olympioniken könnten ihre Einnahmen durch Medaillenerfolge weiter steigern. Sponsorenverträge enthalten in olympischen Sportarten häufig Bonuszahlungen bei Podestplätzen, während Siege neue Werbepartner anziehen können.

Zusätzlich zahlen einige Länder ihren Athleten Prämien für Medaillen. Das US-amerikanische Olympische und Paralympische Komitee hat für die Spiele 37.500 US-$ für Gold, 22.500 US-$ für Silber und 15.000 US-$ für Bronze zugesagt. Für Athleten aus Gastgeberland Italien liegen die Prämien zwischen etwa 71.000 US-$ und 213.000 US-$. Zwei weitere Delegationen zahlen sogar nahezu 800.000 US-$ für einen Olympiasieg.

US-Athleten profitieren zudem unabhängig von ihren sportlichen Ergebnissen. Nachdem Ross Stevens, Gründer und CEO des Vermögensverwalters Stone Ridge, im vergangenen Jahr 100 Mio. US-$ an das US-Olympiakomitee gespendet hat, erhält jeder US-Olympionike und Paralympionike langfristig 200.000 US-$, unabhängig von seiner Platzierung.

Hier sind die bestbezahlten Athleten aus fünf prominenten Sportarten der Winterspiele in Mailand-Cortina.

1. Freestyle Skiing

Eileen Gu, 23 Mio. US-$

Vier Jahre nachdem Gu jüngste Olympiasiegerin im Freestyle-Skifahren wurde und als erste Athletin drei Medaillen bei denselben Spielen gewann, will die 22-Jährige ihre Goldmedaillen im Big Air und Halfpipe verteidigen und gleichzeitig ihr Silber im Slopestyle verbessern. Trotz eines Sturzes gewann Gu am 17. Januar einen Slopestyle-Weltcup und sammelte damit Momentum für die Wettbewerbe in den italienischen Alpen, die mit der Qualifikation am Samstag beginnen. Obwohl die rund 55.000 US-$ Preisgeld für einen Halfpipe-Sieg in der neuen Snow League über den üblichen etwa 20.000 US-$ im Weltcup liegen, stammt der Großteil ihres Einkommens aus Werbedeals, darunter mit Anta, Bosideng, Mengniu Dairy und Luckin Coffee. Gu, die 2018 und 2019 Teil des US-Weltcup-Teams war, verteidigte kürzlich ihren Nationenwechsel und erklärte gegenüber Time, die USA hätten bereits ausreichend Repräsentation und sie wolle „ihr eigenes Umfeld aufbauen“.

2. Hockey

Auston Matthews, 20 Mio. US-$

Als NHL-Spieler zuletzt 2014 an Olympischen Spielen teilnahmen, war Matthews noch zwei Jahre davon entfernt, als Nummer 1 gedraftet zu werden. Heute soll der 28-jährige Center der Toronto Maple Leafs Team USA dabei helfen, die Niederlage gegen Kanada beim 4 Nations Face-Off zu rächen, nachdem das Team bei den Spielen 2022 bereits im Viertelfinale ausgeschieden war. Matthews ist der einzige Spieler, der in der 15-jährigen Geschichte von Forbes’ NHL-Einkommensranking eine Saison mit über 20 Mio. US-$ erreicht hat – sowohl aktuell als auch im Vorjahr. Neben seinem Vierjahresvertrag über 53 Mio. US-$ verdient er jährlich rund 5 Mio. US-$ mit Sponsoren, darunter Nike, Prime, Uber Eats und Mito Red Light.

Auch im Frauenhockey stellt Team USA mit Hilary Knight die bestverdienende Spielerin. Die 36-jährige Stürmerin, die normalerweise für den Seattle Torrent in der Professional Women’s Hockey League spielt, erzielt mit Partnerschaften unter anderem mit Chipotle, Hershey’s und Red Bull Einnahmen von fast 1 Mio. US-$ jährlich.

3. Alpine Skiing

Lindsey Vonn, 8 Mio. US-$

Vonn erlitt vergangene Woche bei einem Sturz einen Bänderriss im Knie, doch die 41-jährige Amerikanerin betont, dass sie dennoch bei diesen Spielen antreten will – ihren fünften Olympischen Spielen seit 2002, bei denen sie bereits drei Medaillen gewann. Die Spiele 2014 verpasste sie wegen einer Knieverletzung, 2022 pausierte sie während einer fünfjährigen Wettkampfpause. Vonn kehrte vergangene Saison mit Hilfe einer Teilprothese im Knie in den Weltcup zurück – im anderen Knie als bei der aktuellen Verletzung – und wurde im Dezember zur ältesten Abfahrts-Weltcupsiegerin der Geschichte, bevor sie im Januar ein weiteres Rennen gewann.

Vonn arbeitet mit mehr als einem Dutzend Marken zusammen, darunter Delta Air Lines, Land Rover und Rolex, und liegt damit finanziell knapp vor ihrer Teamkollegin Mikaela Shiffrin. Forbes schätzt, dass die 30-jährige Slalom-Spezialistin, die bereits drei Olympiamedaillen gewann, ihre Einnahmen seit den Spielen 2022 mehr als verdoppelt hat – auf rund 7 Mio. US-$ jährlich.

4. Snowboarding

Chloe Kim, 4 Mio. US-$

Eine Schulterverletzung während eines Trainings im Januar stellte Kims Teilnahme an den Spielen zunächst infrage, nachdem Untersuchungen einen Labrumriss zeigten. Die 25-jährige Amerikanerin erklärte jedoch in einem Instagram-Video, dass die Verletzung schlimmer hätte ausfallen können. Sie betonte außerdem, dass sie ihre Leidenschaft für Snowboarden wiedergefunden habe, nachdem sie bei den vergangenen beiden Olympischen Spielen Gold im Halfpipe gewann. Kim arbeitet mit Marken wie Breitling, Monster Energy und Nike zusammen. Sportlich trifft sie auf Konkurrenz von Gaon Choi aus Südkorea und Sena Tomita aus Japan. Auf der finanziellen Rangliste ihrer Sportart konkurriert sie vor allem mit dem australischen Doppel-Olympiamedaillengewinner Scotty James, der rund 3 Mio. US-$ verdient. Gemeinsam mit James und Eileen Gu wird Kim künftig als Gründerathletin der X Games League auftreten und an der Weiterentwicklung von Wettbewerbsformaten mitarbeiten.

5. Figure Skating

Ilia Malinin, 700.000 US-$

Vor vier Jahren dominierte Nathan Chen den Männer-Eiskunstlauf mit sechs Vierfachsprüngen in einem Programm. Heute prägt Ilia Malinin die Disziplin, der als „Quad God“ gilt. Der 21-jährige Amerikaner, dessen Eltern bei den Winterspielen 1998 und 2002 für Usbekistan starteten, ist der erste Läufer mit sieben Vierfachsprüngen in einem Programm und der einzige Athlet, der einen Vierfach-Axel erfolgreich sprang. Sein Einkommen liegt aktuell noch unter dem Niveau von Chen, der vor den Spielen 2022 mehr als 1 Mio. US-$ verdiente, sowie deutlich unter den Einnahmen der südkoreanischen Olympiasiegerin Kim Yuna, die 2014 rund 16,3 Mio. US-$ erzielte. Seit seinem WM-Titel 2024 baut Malinin jedoch sein Sponsorenportfolio kontinuierlich aus, darunter Partnerschaften mit Coca-Cola, Samsung und Honda. Auch seine Teamkollegen Madison Chock und Evan Bates liegen nicht weit dahinter und verdienten laut Forbes-Schätzungen gemeinsam über 1 Mio. US-$ im vergangenen Jahr.

Text: Brett Knight und Justin Birnbaum
Foto: Loris Boulinguez