Ein schwarz-weiß gepunktetes Kleid ziert das Schaufenster in der Singerstraße – fast läuft man an der schmalen Fassade vorbei, die sich in die vielen Auslagen der Wiener Innenstadt einreiht. Wer durch die Glastür in das Geschäft von Michaela Mayer-Lee tritt, blickt auf zwei Dutzend Kleidungsstücke in allen erdenklichen Farben. Wo heute Kleider aus drapiertem Stoff hängen, standen einst Pferdekutschen. Die Decken sind 4,5 Meter hoch; die Ursprünge des Gebäudes gehen bis auf das Jahr 1300 zurück. Als früherer Nutzer war hier unter anderem auch ein Taschenbuchladen aktiv – als dieser im Jahr 2001 zusperrte, wurde Mayer-Lee bei einem Spaziergang auf die Räumlichkeiten aufmerksam.

„Ich bin reingegangen und wusste: Das ist es“, sagt die Designerin. Der Deutsche Orden, der Eigentümer des Hauses, wollte zunächst nicht vermieten. Mayer-Lee fragte mehrmals nach, schrieb etliche Briefe. Ein Dreivierteljahr später erhielt sie die Zusage für die Immobilie, die für ein Modegeschäft eher ungewöhnlich bis ungeeignet ist – wenig Auslagentiefe und eine geringe Chance auf Laufkundschaft, hieß es. Ausgerechnet das sieht Mayer-Lee heute als Stärke: Geschäft und Atelier unter einem Dach zu vereinen sei (wieder) ein zeitgemäßes Konzept, sagt die Designerin. Durchqueren die Kunden das lange, schmale Geschäft, gelangen sie ins Atelier, wo Schneiderpuppen, Stoffballen und ein quadratischer Tisch stehen, auf dem Mayer-Lee Stoffe ausbreitet. Das können Seide, Triacetat und Viskose sein, aber auch Wolle, Kaschmir und Vorarlberger Stickerei. Wer hier ein Kleid kauft, sieht direkt, wo es entstanden ist.

Die Designerin ist bekannt für das Drapieren – sie zeichnet keine Figurinen, sondern entwirft an der Schneiderpuppe, indem sie Stoffe in Falten legt. Manchmal geht das ganz schnell, andere Male benötigt sie Wochen, bis der Stoff richtig fällt. „Ich schaue, was das Material kann oder was es nicht kann, und bewege es dann an der Büste, mit dem Körper“, sagt Mayer-Lee. So geht sie seit nunmehr 30 Jahren vor. „Wirklich realisiert habe ich diesen Zeitraum erst bei unserem Jubiläumsfest im Mai“, so die Designerin. Für die Sommer- und die aktuelle Winterkollektion holte das vierköpfige Team alte Schnitte aus dem Archiv zurück, meist leicht adaptiert. Ein Comeback-Klassiker ist die Kombination aus Jacke und Rock mit einem drapierten großen Rock. Die Preisspanne bei der Ready-to-wear-Kollektion, die meist aus etwa 40 Teilen besteht, beginnt bei ca. 90 € bis 180 € für Shirts; Röcke und Hosen liegen bei 340 € bis ca. 490 €, Blazer kosten um die 550 €. Die Couture-Linie startet bei ca. 2.500 €. Produziert wird in kleinen Mengen – was aus ist, ist aus.

Ihre erste Nähmaschine, rot-weiß gestreift, bekam Mayer-Lee mit acht Jahren geschenkt. Schon als Kind häkelte, strickte und nähte sie. Schnittkonstruktion lernte sie erst viele Jahre später als junge Frau im Kolleg der Wiener Modeschule Herbststraße kennen. „Wenn es nach meinen Eltern gegangen wäre, hätte ich Jus studieren sollen“, lacht die Designerin, „aber das war es definitiv nicht.“ Sie belegte ein Studium der Betriebswirtschaft an der Wirtschaftsuniversität Wien, brach aber ab, da sie sich im Jahr 1996 noch im Haus ihrer Eltern in Berndorf, Niederösterreich, selbstständig machte. Sie setzte sich eine Frist von drei Jahren: Wenn sie dann nicht davon leben könne, würde sie es wieder sein lassen. Nach etwa drei Jahren feierte sie nicht nur erste Erfolge mit ihrem Label, sondern erhielt auch ein Jobangebot als Designerin beim Unterwäschehersteller Triumph. Mayer-Lee entschied sich – mit einer gewissen Naivität, wie sie selbst sagt – für ihr Label. „Wenn ich mehr darüber nachgedacht hätte, was das bedeutet, hätte ich es vielleicht gar nicht gemacht“, sagt sie heute.

Die erste Kollektion aus dem Jahr 1996, die das Label jetzt wiederaufleben lässt, war stark von den 60er- und 70er-Jahren geprägt. Sie bestand aus alten Krawattenstoffen, gehäkelten Oberteilen und großen, fließenden Abendröcken. Schon mit der zweiten Kollektion gewann Mayer-Lee unter anderem den Modepreis der Stadt Wien, was ihr mediale Aufmerksamkeit brachte. 1998 zog sie nach Wien, um ein Atelier im dritten Bezirk zu eröffnen. Wirtschaftlich erfolgreich wurde das Label aber erst mit dem heutigen Geschäft ab 2001. Umsatzzahlen möchte Mayer-Lee nicht nennen; Couture und Ready-to-wear-Stücke tragen je zur Hälfte zu den Erlösen bei.

Der Künstler und Grafiker Hannes Rausch inspirierte Mayer-Lee zum heutigen Namen ihres Labels. Ursprünglich firmierte sie als Michaela Mayer – Rausch fand das zu lang und zu bieder, er kürzte es zu „Michėl Mayer“ und entwarf das Labeldesign. Dass der Name nicht vorwegnimmt, ob eine Frau oder ein Mann dahintersteht, gefällt der Designerin – auf Messen wandten sich Kunden deshalb oft an den Mann neben ihr, erzählt sie.

Ich bin viel mehr Unternehmerin als Designerin.

Michaela Mayer-Lee

Seit 2021 arbeitet Mayer-Lee mit der Schnittdirektrice und Kostümbildnerin Monika Ferrari-Krieger zusammen. Ferrari-Krieger entwickelt Schnitte und ist auf Hosenanzüge und Blazer spezialisiert, Mayer-Lee drapiert. „Ich sage immer, sie arbeitet zweidimensional, ich eher dreidimensional“, so die Designerin. „Wir missverstehen uns manchmal und kommen so oft zu neuen Ideen.“ Donnerstags bis samstags empfangen sie Kundinnen in ihrem Geschäft – an den restlichen Tagen lassen sie ihrer Kreativität ungestört freien Lauf.

Von 2008 bis 2015 hatte das Label auch eine Vertriebsagentur in London und Paris und verkaufte international, hauptsächlich an kleinere Avantgardeboutiquen. Doch Mayer-Lee entschied sich, das Geschäft wieder auf den eigenen Verkauf in Wien zu reduzieren; Gründe waren ihre wachsende Familie und die Frage, ob sich der internationale Vertrieb rechnet. Er hätte eine kommerziellere, günstigere Produktion und damit eine andere Kollektion verlangt. Zudem hätte sie zwei bis drei Kollektionen parallel bedienen müssen. „Es ist total unrealistisch, wenn man glaubt, dass man das alles unter einen Hut bringt“, sagt die Designerin. „Irgendetwas leidet immer – und das wollte ich nicht.“

Trotzdem sagt sie: „Ich bin viel mehr Unternehmerin als Designerin.“ Überlegungen zu Stoffpreisen und Energiekosten bestimmen ihre tägliche Arbeit mehr, als ihr lieb ist. Ernüchternd war ihr letzter Besuch auf der Première Vision in Paris, der führenden Stoffmesse in Europa: Sie sei heute halb so groß wie früher, es gebe viel chinesische Ware, kaum noch deutsche oder österreichische Anbieter. Die Qualität der Produkte sei entweder sehr hochpreisig oder sehr günstig. Weil der Markt für mittlere Qualitäten zunehmend wegbreche, siedelte Mayer-Lee ihr Label verstärkt im höherpreisigen, hochwertigeren Segment an. Die Stoffe dafür stammen aus dem EU-Raum; neben Vorarlberg vor allem aus Italien, Frankreich, Spanien und Portugal.

Im Dezember wird es wieder eng im kleinen Geschäft in der Singerstraße werden: Dann kommen all jene, die ein Abendkleid für die nahende Ballsaison suchen. Sie kaufen spät, weil die Ballkarten oft erst kurz vorher vorliegen. Der Jänner ist die heißeste Phase – die Abendkollektion macht etwa 30 % des gesamten Jahresumsatzes aus. Mayer-Lee ist dann längst dabei, sommerliche Stücke zu entwerfen. Alle sechs Monate steht eine neue Kollektion ins Haus.

Vorhersagen, was gefragt sein wird, kann sie auch nach 30 Jahren nicht. Im vergangenen Jahr setzte sich erstmals die schlichte Linie durch – kaum Stickerei, kaum Pailletten. Ein Kleid aus Vorarlberger Stickerei hing sechs, sieben Jahre im Laden, bis Mayer-Lee einen Rock daraus fertigte. Abverkauft wird Abendmode bei Michėl Mayer nicht – „sie ist ja zeitlos“, so die Designerin. Der Alltag ist jedenfalls härter geworden: Energie, Miete, Lohnnebenkosten und Stoffe sind teurer, weitergeben lässt sich das nur begrenzt. Im vergangenen Jahr erhöhte das Label die Preise um 5 bis 8 %. „Ein Unternehmen zu halten ist wesentlich schwieriger als eines aufzubauen“, sagt die Designerin mit Blick auf die vielfältigen Herausforderungen.

Drei Jahrzehnte lang ist Mayer-Lee das gelungen. Nun hat sie Lust, zusätzlich zu ihren Kollektionen die Film- und Bühnenwelt mitzugestalten – zumindest im Kleinen: Für die Netflix-Serie „Die Kaiserin“ sollten Mayer-Lee und ihre kostümerfahrene Kollegin Ferrari-Krieger das Brautkleid der Protagonistin anfertigen. Daraus wurden schließlich mehr als 40 Kostüme für die beiden weiblichen Hauptrollen. Es reizt Mayer-Lee, Neues auszuprobieren. Frau zu sein sieht die Modedesignerin in all diesen Welten als Vorteil im Beruf: „Gerade bei Mode sieht man, wer ein Produkt kreiert“, sagt sie. Männer sehen Frauen oft ganz anders als diese sich selbst, sagt die Designerin. „Da habe ich als Frau einfach einen direkteren Zugang.“

Text: Ines Erker
Fotos: Gregor Schwarzacher