Es ist ein normaler Dienstag im September bei Gotham FC. Die kurze Sackgasse vor dem einstöckigen Bürogebäude in einem Industriegebiet in New Jersey ist zugeparkt. Die Spielerinnen haben sich für ein morgendliches Meeting eingefunden. Derweil ist es ruhig auf dem kurzen Gang, der die Büros von Coaching, Management und der Marketingabteilung miteinander verbindet; dazwischen ein gläserner Konferenzraum in den Farben von Gotham FC: Türkisblau und Schwarz. An der Wand hängen Gruppenfotos; vom akkurat aufgereihten Kader des Frauenfußballteams und von Glücksmomenten beim Heben des Meisterschaftspokals. Zwei dieser Pokale stehen auf einem Regal an der Wand.

Das Ende des Ganges mündet in eine ausladende Halle, mit einer Sitzgruppe vor einem riesigen LED-Fernseher, der an die Wand montiert ist. Proteinriegel und diverse Spaßartikel liegen auf einem Couchtisch verteilt, darunter ein Cowboyhut in Regenbogenfarben. Es ist ein Raum, der viele Zwecke erfüllt: Fitnessstudio mit Kardio-Geräten und Gewichten, Lagerhalle mit großen Plastikkisten für Merch, Trikots und Nahrungsergänzungsmittel; Physioabteilung mit Massageliegen für Behandlungen. Hinter der Sitzgruppe führt eine Tür zum Konferenzraum, der ein bisschen an ein Klassenzimmer erinnert, und zu den Umkleidekabinen des Teams.

Ann-Katrin Berger kommt gerade aus dem Team-Meeting – ihr Tag hat eben erst begonnen. Gegen 9 Uhr müsse sie meist hier antreten, erklärt sie. Vor ihr liegt ein Tag aus Training, Physio-Behandlungen und sonstigen Meetings. Am Abend wird sie, wie so oft, die Koffer packen müssen – das Team reist zum nächsten Auswärtsspiel ins gut 1.000 km entfernte Louisville im Bundesstaat Kentucky. Und schon wenige Tage später geht es weiter nach North Carolina, bevor wieder ein Heimspiel (gegen Chicago) ansteht.

Für Ann-Katrin Berger ist es die dritte Saison bei dem Verein, der den Frauenfußball im Großraum New York repräsentiert und der zu den besten des Landes zählt. In ihrer Zeit als Gotham-Torhüterin hat sie bereits eine der beiden Meisterschaftsfeiern des Teams erlebt – und auch in der laufenden Saison 2026 war Gotham bisher zumeist auf dem ersten Tabellenplatz zu finden.

Doch Berger genießt auch in ihrer deutschen Heimat „GOAT“-Status (GOAT steht für Greatest of All Time) – ein Titel, den sie während der Europameisterschaft der Frauen im Sommer 2025 erhielt. Bergers Paraden wurden in den sozialen Netzwerken zum viralen Phänomen; die Sportpresse gab ihr den Beinamen „Elfmeterkillerin“. Dabei liegen die deutschen Fußballzeiten der gebürtigen Göppingenerin lange zurück – so lange, dass sie es heute präferiert, Englisch zu sprechen.

Nach fast zwei Jahrzehnten als Spielerin in Frankreich, Großbritannien und nun den USA spricht Berger fließend Englisch – mit leicht britischem Akzent. „Ann“, wie ihre Gotham-FC-Kolleginnen sie nennen, beschreibt einen durchgetakteten Karriereweg und erklärt genau, welche Faktoren zu jeder Transferentscheidung ihrer Karriere führten. „In Deutschland hatten wir immer großartige Torhüterinnen. Deswegen dachte ich mir: Wenn ich die beste Torhüterin werden will, die ich sein kann, muss ich vielleicht etwas anders machen“, erklärt sie ihre Entscheidung, Deutschland bereits früh in ihrer Karriere zu verlassen. „Jede Liga, jedes Land braucht eine spezielle Torhüterin“ – und Berger wollte in der Lage sein, diese Torhüterin in jedem Land sein zu können.

Bei ihrer ersten Station – in Frankreich, bei Paris Saint-Germain – waren es vor allem „zwei oder drei gute Teams“, die die Liga dominierten. Berger: „Von daher gab es da weniger Tore zu verhindern und mehr Spieleinsatz. Ich habe gelernt, das Spiel auf eine andere Weise zu sehen – und auch mit meinen Füßen einiges beizutragen.“ Bei ihren Stationen bei den britischen Clubs Birmingham City und Chelsea zeigte sich jedoch eine ganz andere Situation: „In Birmingham war ich mit deutlich mehr Torschüssen konfrontiert und die Angreiferinnen waren schneller und schlauer“, so Berger.

Chelsea, wo es weniger Torschüsse gab, sei für sie wiederum eine Gelegenheit gewesen, die mentale Seite des Spiels zu trainieren. Berger: „In 90 Minuten gab es da vielleicht nur ein oder zwei Torschüsse in den letzten 20 Minuten. Aber auch dann muss ich voll da sein.“

Und schließlich: der Transfer in die Vereinigten Staaten, den Berger mit einer gewissen Ehrfurcht beschreibt: „Ich dachte, England ist schnell – aber Amerika ist noch schneller.“

In Summe beschreibt sich Berger als Torhüterin, die sich auch zur Helferin der Verteidigung entwickelt habe: „Jedes Land hat mir etwas anderes für meine Position beigebracht.“ Am Ende wolle sie eine Torhüterin sein, die in ihren Fähigkeiten „vollständig“ sei, sagt sie. „Denn Torhüterin zu sein heißt nicht nur, Bälle zu fangen“ – sondern letztlich so zu spielen, dass sie gar nicht erst als Torhüterin in Aktion treten muss. Doch wenn sie es doch tun muss, brilliert Berger meistens. Die spezifischen Lektionen ihrer Klub-Stationen; ihre ruhige, technische Stimme, mit der sie ihre Spielart beschreibt; ihr oft nüchternes Auftreten: Berger gilt nicht als jemand, der gerne im Mittelpunkt steht. In ihrer Position kann das schwierig werden. „Als Torwärterin ist man entweder die Heldin – oder das Gegenteil. Und manchmal ist das ganz nett, die Heldin zu sein“, scherzt sie.

Als Torwärterin ist man entweder die Heldin – oder das Gegenteil.

Ann-Katrin Berger

Wenn ein Torwart oder eine Torwärterin das nicht ist, sehen sie sich oft mit harten Urteilen konfrontiert, besonders von der Presse. Bergers Art, die Kontrolle über das Narrativ zurückzugewinnen, ist pragmatisch – und typisch deutsch-ehrlich: „Über die Jahre habe ich gelernt, dass die Leute oft nicht mehr zu sagen haben, wenn ich sage: ‚Ja, das war mein Fehler.‘“

Mit vier Jahren begann Berger, Fußball zu spielen, bis ins Teenageralter zunächst als Feldspielerin. Eine Torwartkarriere war da noch kein Thema; auch weil sie bis zum Alter von 14 Jahren immer die kleinste Spielerin im Team war. Heute ragt Berger über die meisten ihrer Teamkolleginnen heraus. „Viele Leute glauben mir das gar nicht, wenn ich ihnen das erzähle – dann muss ich Fotos zeigen.“ Dann wuchs Berger; so schnell, dass das rasante Wachstum ihr Schmerzen in den Knien und Achillessehnen bereitete. Und sie wurde lauffaul, scherzt sie: „Ich liebe den Fußball, aber es ist einfach so viel Rennerei“ – „so much runnin’“, sagt sie und verschluckt dabei in britischem Slang das „g“. Bergers „Faulheit“ wurde zu ihrem besten Trumpf, denn als Torhüterin feierte sie schnell Erfolge. Mit 17 Jahren wurde sie Vollzeit-Spielerin beim Zweitligisten VfL Sindelfingen.

Dann kam die große Zufallschance: Beim Finale des DFB-Pokals gegen den Erstligisten Turbine Potsdam fällt die erste Torhüterin krankheitsbedingt aus – und Berger springt ein; der unterlegene Klub Sindelfingen spielt gegen den großen Favoriten und Berger steht im Tor. „Das hat sich angefühlt wie ein Tag Champions League“, schwelgt sie in Erinnerungen. Am Ende verlor Sindelfingen nur mit 1:0 – „was wirklich beeindruckend ist“, setzt Berger hinzu.

Beeindruckt war auch der Gegner: Potsdam unterbreitete Berger prompt ein Angebot. Sie zögerte jedoch, wegen der Distanz vom geliebten Zuhause bei Stuttgart. Ihre Mutter bewegte sie schließlich zum Gehen: „Sie sagte: ‚Wir wollen dich hier nicht mehr‘“, erinnert sich Berger. „Natürlich bin ich dafür heute sehr dankbar. Aber damals wollte ich in meiner Komfortzone bleiben, und sie wusste das“, sagt die Torfrau. „Sie hat es gemein gesagt, aber meinte es gut.“ Die drastischen Worte ihrer Mutter katapultieren Berger schließlich in eine internationale Karriere, während der sie auch trotz der schwierigen finanziellen Situation im Frauenfußball immer von ihrem Einkommen leben konnte. Berger: „In Potsdam oder Paris habe ich jetzt nicht mein bestes Leben gelebt, aber ich konnte überleben.“

Das ist nicht immer der Fall. Gerade in den USA ist die Gehaltsspanne für Spielerinnen oft gewaltig. Das Minimum in der Frauenliga NWSL liegt bei 50.000 US-$ (44.600 €) im Jahr. In so gut wie keiner Region im Land könnte man mit diesem Gehalt überleben, erst recht nicht in den Großstädten. Im Maximum dürfen die Teams höchstens 3,5 Mio. US-$ für die Gehälter des Kaders ausgeben – macht pro Spielerin etwa 145.000 US-$; und die Tendenz steigt, denn die Frauenfußball-Liga in den USA wächst gewaltig.

Während der amerikanische Männersport eher andere Sportarten – wie Basketball, Football oder Baseball – im Blick hat, besitzen die US-Frauen schon seit Jahrzehnten das „Fußballmonopol“. Mit vier Titeln sind die US-Fußballerinnen Rekordhalterinnen der Weltmeisterschaften; und die nationale Frauenfußball-Liga NWSL ist mit einer Bewertung von 2,6 Mrd. US-$ die wertvollste der Welt, Tendenz steigend. Ein Team der Liga ist im Durchschnitt 184 Mio. US-$ wert – gegenüber dem Jahr 2024 ist das eine Steigerung von 77 %, wie das Portal Sportico berichtet.

Gotham FC liegt da mit einer Bewertung von 175 Mio. US-$ im Mittelfeld – erfreut sich im Großraum New York jedoch einer großen Fanbase. Bei einem Sonderspiel im Sommer 2026, dem Queens Classic, ausgetragen im Baseballstadion Citi Field in Queens, stellten Gotham und Gegner Washington Spirit mit über 42.000 Zuschauern einen Rekord für ein Frauensport-Event auf – ein Trend, der sich fortsetzen könnte, denn das Heimstadion von Gotham FC soll ab der Saison 2028 von Harrison in New Jersey in ein neues Stadion in Queens umziehen. Hauptquartier und Trainingsanlagen des Vereins sollen jedoch in New Jersey bleiben.

Ann-Katrin Berger ist das nur recht – sie sei kein Stadtmensch, sagt sie, und sie schätze die Entfernung ihres Arbeitsplatzes zu der Megametropole. Hier, etwa eine Stunde westlich von New York City, spürt man die Großstadt überhaupt nicht mehr: Man sieht die typischen Einfamilienhäuser der amerikanischen Vorstadt, und alle paar Meilen eine „Strip Mall“, bei der die Geschäfte halbkreisförmig um den Parkplatz angeordnet sind; dazwischen Highways und Industriegebiete.

Berger hat die letzten drei Jahre hier verbracht. Sie ist nun 36 – ein Alter, in dem viele im Sport so langsam ans Aufhören denken. Auch Berger hat bereits Pläne geschmiedet, wie sie sich ihr Leben nach dem aktiven Fußball vorstellt: „Ich bin gerade dabei, meine Trainerlizenz für Torhüter zu bekommen.“ Damit dringt sie in einen Bereich vor, der sich seit ihren Anfangsjahren sehr verändert hat – auch, was die finanzielle Ausstattung angeht. „In Potsdam habe ich noch mit dem Rest des Teams trainiert“, erzählt Berger.

Heute sieht das anders aus – auch wenn gewisse Debatten um die athletischen Fähigkeiten der Sportlerinnen geblieben sind; zum Beispiel die Frage, ob man im Frauenfußball kleinere Tore einführen sollte als bei den männlichen Kollegen, um Torwärterinnen eine bessere Chance zu geben, Treffer zu verhindern. „Ich denke: Gib uns ein gutes Training und dann können wir das gleiche Tor abdecken“, kommentiert Berger dies. Bis zum Ende der Saison sind es nur noch wenige Wochen. Ein paar Chancen hat Berger also noch, um zu zeigen, dass das geht.

Text: Sarah Sendner
Fotos: Sasha Bianca Photography