Mercor, ein Recruiting-Startup, das die größten KI-Labore des Silicon Valley bei der Schulung ihrer Modelle unterstützt, hat die drei 22-jährigen Gründer hervorgebracht – ehemalige Schulfreunde aus der Bay Area, die gemeinsam im Debattierteam aktiv waren.

Anfang dieser Woche gab das Unternehmen aus San Francisco eine Finanzierungsrunde über 350 Mio. US-$ bekannt, angeführt von Felicis Ventures mit Beteiligung von Benchmark, General Catalyst und Robinhood Ventures. Dies bewertet das Unternehmen auf 10 Mrd. US-$ und macht CEO Brendan Foody, CTO Adarsh Hiremath und Board Chairman Surya Midha zu den neuesten Milliardären des KI-Booms. Forbes schätzt, dass jeder Gründer einen Anteil von rund 22 % am Unternehmen hält.

„Es ist definitiv verrückt“, sagte Foody zu Forbes. „Es fühlt sich sehr surreal an. Natürlich weit über alles hinaus, was wir uns vor zwei Jahren hätten vorstellen können.“

Auch im jungheitsorientierten Silicon Valley, wo Neugründer seit Jahrzehnten gefeiert werden, ist Mercor besonders für das geringe Alter seiner Führungsriege bekannt. Alle drei Gründer sind Thiel Fellows, Mitglieder des Programms des konservativen Milliardärs Peter Thiel, der jährlich 100.000 US-$ an junge Menschen vergibt, die auf ein College verzichten. Sie gelten als Paradebeispiele für die Unternehmer der KI-Ära in ihren Zwanzigern.

„Das Verrückte für mich ist, dass ich sonst vor ein paar Monaten einfach mein College abgeschlossen hätte“, sagte Hiremath, der zwei Jahre an der Harvard University studierte, bevor er nach dem zweiten Jahr ausschied. „Mein Leben hat sich in so kurzer Zeit um 180 Grad gedreht.“

Die neue Milliardärsposition der Mercor-Gründer setzt sie an die Spitze der Liste junger Tech-Unternehmer, deren Vermögen kürzlich die Milliardengrenze überschritten hat. Sie verdrängen Polymarket-CEO Shayne Coplan als jüngste Self-Made-Milliardäre; Coplan, 27, hielt den Titel nur 20 Tage nach einer 2-Mrd.-US-$-Investition der NYSE-Mutter Intercontinental Exchange. Zuvor hatte Alexandr Wang von Scale AI, 28, etwa 18 Monate die Rechte als jüngster Self-Made-Milliardär inne. Dessen Mitgründerin Lucy Guo wurde gleichzeitig mit 30 Jahren zur jüngsten selbstgemachten Milliardärin der Welt.

Noch bemerkenswerter ist ihr Alter: Mit 22 Jahren sind alle drei jünger als Mark Zuckerberg bei seinem ersten Milliardärsstatus. Midha, dessen Geburtstag im Juni liegt, ist der jüngste der Gründer um etwa zwei Monate. Die einzige andere Person, die noch jünger als sie Milliardär wurde, ist Kylie Jenner mit 21 Jahren, wobei Forbes später ihr Vermögen korrigierte und untersuchte, dass die Umsätze von Kylie Cosmetics teils überhöht waren.

Foody, Hiremath und Midha gründeten Mercor 2023 ursprünglich mit dem Ziel, Ingenieure in Indien mit US-Unternehmen zu verbinden, die freiberufliche Entwickler benötigten. Sie entwickelten eine Recruiting-Plattform, die Bewerber über KI-Avatare interviewt und mit passenden Unternehmen zusammenbringt. Dabei stießen sie auf die stark nachgefragte Branche des Data Labeling und vermittelten hochqualifizierte Auftragnehmer, etwa promovierte Wissenschaftler oder Juristen, an führende Labs wie OpenAI. Alle drei standen auf der Forbes 2025 Under-30-Liste. Kurz nach dem Debüt von Mercor auf der Forbes Cloud 100-Liste gab Foody bekannt, dass das Unternehmen eine jährliche Umsatzrate von 500 Mio. US-$ erreicht habe, nach 100 Mio. US-$ im März.

Die Finanzierungsnachricht kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die Data-Labeling-Branche in den letzten Monaten erhebliche Veränderungen erlebt hat. Im Juni kündigte Meta den Kauf von 49 % des Branchenführers Scale AI für 14 Mrd. US-$ an und holte dessen CEO Alexandr Wang ab. Dieser Schritt ermutigte kleinere Anbieter zu aggressiveren Strategien, da sie argumentierten, dass führende Labs künftig nicht mehr mit einem Anbieter arbeiten wollten, der so stark in Meta eingebunden ist. Gleichzeitig bleiben andere Wettbewerber relevant: Surge, ein 2016 gegründetes Unternehmen, verhandelt derzeit über eine Bewertung von 30 Mrd. US-$; Gründer Edwin Chen wäre damit der jüngste Milliardär auf der Forbes-400-Liste. Turing AI, bewertet mit 2,2 Mrd. US-$, sammelte im Juli 110 Mio. US-$ ein. Invisible, ein kleineres Unternehmen, zuletzt mit 500 Mio. US-$ bewertet, wurde für OpenAI und Microsoft zum bevorzugten Partner.

Der Wettbewerb brachte jedoch auch Kontroversen: Im September verklagte Scale Mercor wegen angeblicher Diebstähle von Geschäftsgeheimnissen. Die Klage benennt zudem einen ehemaligen Scale-Manager, der zu Mercor gewechselt sei und mehr als 100 vertrauliche Dokumente weitergegeben haben soll. „Damit beschäftigen wir uns nicht viel“, sagte Foody auf Nachfrage.

Als gebürtige Bay-Area-Bewohner wuchsen Foody und Co. in Technikfamilien auf. Alle drei sind Kinder von Softwareingenieuren. Foody’s Mutter arbeitete im Immobilienbereich von Meta, sein Vater gründete in den 90er-Jahren ein Grafik-Interface-Unternehmen, bevor er zu Startup-Beratung wechselte. Eines seiner ersten Projekte als 16-Jähriger war ein Unternehmen, das Freunden bei Amazon Web Services Promotionen verschaffte – für jeweils 500 US-$. Hiremath und Midha kennen sich seit dem Alter von 10 Jahren, trafen Foody in der Highschool beim Debattieren und interessierten sich früh für Wirtschaft und Arbeitsmärkte. Hiremath forschte an Harvard für Larry Summers, ehemaliger Finanzminister und heutiges OpenAI-Boardmitglied, der später in Mercor investierte.

Als neue Milliardäre geben die Gründer an, dass sie sich bisher nichts Auffälliges gekauft hätten – die Arbeit lasse einfach keine Zeit dafür. „Ich verlasse das Büro meistens gegen 22:30 Uhr, sechs Tage die Woche“, sagt Foody. „Da bleibt nicht viel Zeit, sich mit Dingen außerhalb des Unternehmens zu beschäftigen.“

Text: Richard Nieva
Foto: via Instagram @mercor_ai