Ada Lovelace verkörpert zwei Welten, die noch heute als gegen­sätzlich gelten, die sich aber in ganz zentraler Weise verbinden lassen: Poesie und Wissenschaft. Sie wurde am 10. Dezember 1815 als Tochter des berühmten Dichters Lord Byron und der bekannten Mathematikerin Lady Byron geboren. In ihrem kurzen Leben, das nur 36 Jahre dauerte, wurde sie zu einer der wichtigsten Persönlichkeiten in der Geschichte der Informatik. Bekannt ist Lovelace für ihre Arbeit am mechanischen Universalcomputer des mathematisch-technischen Genies Charles Babbage: der Analytical Engine.

Lady Lovelace wurde von ihrer Mutter nachdrücklich ermutigt, sich mit Mathematik zu beschäftigen, vor allem, um ihre Zukunfts­aussichten von denen ihres Vaters abzukoppeln. Das hat nicht geklappt: Lovelaces Fähigkeiten waren am Ende nicht nur ein Erbe der mathematischen Begabung ihrer Mutter, sondern auch der poetischen Begabung ihres Vaters. Ihre formale Ausbildung legte den Schwerpunkt auf traditionelle Fähigkeiten, doch durch ihr gesellschaftliches Leben begegnete Lovelace nicht nur den Giganten der Wissenschaft wie Michael Faraday, auf dessen Schultern die Wissenschaften von heute immer noch stehen, sondern auch bedeutenden Schriftstellern wie Charles Dickens. Lovelace beschreibt ihre Haltung treffend als „poetische Wissenschaft“ und sich selbst als „Ana­lytikerin und Metaphysikerin“.

Ada Lovelace wollte schon als Kind Maschinen aller Art bauen. Als sie zwölf Jahre alt war, beschloss sie, dass sie fliegen wollte. Dies war nicht nur ein naiver Kindheitstraum, sondern sie machte sich tatsächlich daran, eine Flugmaschine zu kon­struieren. „Ihr erster Schritt, im Februar 1828, war die Konstruktion von Flügeln. Sie untersuchte verschiedene Materialien und Größen. Sie erwog unterschiedliche Materialien für die Flügel: Papier, Ölseide, Drähte und Federn. Sie studierte die Anatomie der Vögel, um das richtige Verhältnis zwischen Flügel und Körper zu finden“, schreibt Betty Alexandra Toole in ihrem 1991 erschienenen Artikel „An Analyst and a Metaphysician“. Am Ende schrieb Lady Lovelace das Buch „Flyology“, in dem sie ihre Erkenntnisse illustrierte.

Was Lovelace zur „Zauberin der Zahl“ machte, ist ihr Widerstand, ihr Denken auf einen einzigen Bereich der menschlichen Existenz auszurichten. Künstliche Grenzen, Rahmen für das, was Wissenschaft ist und braucht, schaffen eine Trennung zwischen zwei Formen des menschlichen Denkens: dem behaupteten Subjektivismus und dem Objektivismus. Das ist es, was Toole hervorhebt: Mit der Entwicklung der Technik und ihrem entmenschlichenden Einfluss über­ließen die romantischen Dichter Vernunft, Wissenschaft und Technik den Empirikern.

Lovelace hat sich nicht an diese Rahmenbedingungen gehalten. Die philosophischen Spekulationen und die auferlegte Unterscheidung zwischen Literatur und Wissenschaft waren das Schlachtfeld ihres Lebens. Sie kämpfte für deren Verschmelzung. „In ihrer Frustration formulierte sie diesen Kampf, als sie in einem undatierten Fragment an Lady Byron schrieb: ,Du wirst mir keine philosophische Poesie erlauben … Willst du mir poetische Philosophie, poetische Wissenschaft geben?“‘, so Toole. „Lady Byron hat die Verbindung nie gesehen.“

Oft ist das Ganze mehr als die Summe seiner Teile. Lovelace war mehr als nur die bloße Kombination von Lord und Lady Byron, und das wusste sie auch. In einem ihrer Briefe an Charles Babbage schrieb sie: „Ich glaube nicht, dass mein Vater ein so guter Dichter war, wie ich eine gute Mathe­matikerin sein werde.“

Lovelace lernte Charles Babbage erst 1833, im Alter von 18, kennen. Er brachte sie dazu, sich zu ihrem eigenen Vergnügen mit Mathematik und Wissenschaft zu beschäftigen. Was die Analytical Engine anbelangt, so waren ihre Beiträge paradoxerweise indirekt und einflussreich zugleich: nämlich durch ihre Notizen. Es gibt aber Bücher, deren Notizen ebenso wertvoll sind wie der Haupttext, oder Artikel, deren Notizen ebenso wertvoll sind wie die Forschung, auf der sie beruhen. Genau das war bei Lovelace der Fall: Als sie den französischen Artikel über Babbages Analytical Engine von Luigi Federico Menabrea ins Englische übersetzte, fügte sie ihre eigenen ­Ansichten hinzu. Ihre Notizen waren am Ende dreimal so lang wie der Originalartikel, der 1843 in einer englischen Zeitschrift veröffentlicht wurde – mit den Initialen „A. A. L.“ für Augusta Ada Lovelace.

Der erste Allzweckcomputer wurde 1941 von Konrad Zuse gebaut, ein Jahrhundert nach der Erst­beschreibung der Analytical Engine im Jahr 1837. Zu dieser Zeit waren gerade die ersten mechanischen Rechenmaschinen entwickelt worden. Die „Engine“ gilt also als der erste Entwurf eines Allzweckcomputers, der eine arithmetische Logikeinheit, einen Kontrollfluss und einen Speicher integriert. Sie wurde jedoch nie realisiert.

Manche halten Lovelaces Notizen für das erste Computer­programm – doch das bleibt umstritten. Aber das ist nebensächlich, wenn es darum geht, zu verstehen, was Lovelace so einzigartig macht. Ob sie nun die erste Informatikerin war oder nicht, ihre Notizen sind für die frühe Geschichte des Computers zweifellos von großer Bedeutung und haben die Informatiker nach ihrer Zeit maßgeblich beeinflusst. Was Lovelace damit zu einer der einflussreichsten Personen in der Informatik macht? Ihre Stärke und ihre Weitsichtigkeit.

Sie realisierte, dass die Maschine mehr als nur Zahlen verarbeiten könnte, wenn die Regeln anderer Objekte für sie formalisiert werden könnten. Sie schrieb in ihren Notizen: „Die Analytical Engine hat nichts mit bloßen ,Rechenmaschinen‘ gemein. Indem sie den Mechanismus in die Lage versetzt, allgemeine Symbole in unbegrenzter Vielfalt und Ausdehnung zu kombinieren, wird ein verbindendes Glied zwischen den Operationen der Materie und den abstrakten geistigen Prozessen der mathematischen Wissenschaft geschaffen. Eine neue, umfangreiche und mächtige Sprache wird für den zukünftigen Gebrauch der Analyse entwickelt.“

Diese Verschmelzung der beiden Welten ermöglichte es Lovelace nicht nur, den Wert von Babbages Plänen zu erkennen, sondern auch, einige der Möglichkeiten und Auswirkungen dieser Ideen genau vorherzusagen. „Ada besaß wie ihr Vater die Fähigkeit, Fantasie und Metaphern einzusetzen, um ein Konzept oder eine Idee genau zu bewerten. In Adas Fall setzte sie dieses Talent ein, um eine technologische Innovation zu beschreiben, die auch heute noch relevant ist. Es ist eine triviale Eigenschaft nicht nur für einen Dichter, sondern auch für einen Wissenschaftler, Dinge einfach, prägnant und erfolgreich auf den Punkt zu bringen. Vielleicht sind das genau die Fähigkeiten, die wir heute brauchen, um den Wert von allem, vom gedruckten Wort bis zum Computerausdruck, zu bestimmen; poetische oder analoge Fähigkeiten in einer digitalen Welt“, so Toole.

Die „Zauberin der Zahl“ starb am 27. November 1852 im Alter von nur 36 Jahren an Gebärmutterkrebs; in demselben Alter, in dem ihr Vater gestorben war. Ihr Name lebt jedoch weiter. In der Wissenschaftsszene sind die Fragen, die sie damals aufwarf, immer noch stark im Fokus: wie Gehirne Gedanken erzeugen und ob eine künstliche allgemeine Intelligenz möglich ist.

Lovelace wollte eine Berechnung des Nervensystems erstellen, ein mathematisches Modell dafür, wie das Gehirn Gedanken und die Nerven Gefühle erzeugen – eine der größten Herausforderungen auf dem Gebiet der Kognitionswissenschaft. Obwohl es Versuche wie das Human Brain Project gegeben hat, ist die Wissenschaft immer noch weitgehend ratlos, wenn es um so etwas wie eine „Kalkulation des Nervensystems“ geht.

Lovelace wies auch auf ihrer Meinung nach inhärente Einschränkungen eines Computers hin: „Die Analytical Engine erhebt nicht den Anspruch, etwas zu erfinden. Sie kann alles tun, was wir ihr zu befehlen verstehen.“

Ein Jahrhundert später brachten Lovelaces Notizen Alan Turing, den berühmten Computerwissenschaftler, zum Nachdenken. Er hatte einen Essay geschrieben, in dem er „Lady Lovelace’s Objection“ diskutierte. Er glaubte, dass jede Funktion eines physischen Objekts von Maschinen und Computercode nachgebildet werden könne – und er verteidigte seinen Standpunkt, indem er den berühmten Turing-Test vorstellte, einen Test, mit dem festgestellt werden sollte, ob eine Maschine in der Lage ist, den Eindruck einer menschenähnlichen Wahrnehmung zu vermitteln. Es wird immer noch darüber diskutiert, ob der Turing-Test für die Infor­matik relevant ist, da er überlistet werden kann und sich auf den äußeren Schein konzentriert – ­sodass die Frage, die Augusta Ada Lovelace als eine der Ersten überhaupt stellte, ­bestehen bleibt: Kann ein Computer denken?

Ada Lovelace hat es geschafft, eine Inspiration für zahllose Menschen zu sein, die nach ihr lebten, sowie für Menschen, mit denen sie zusammenarbeitete, was ihr den Ruf als „Zauberin der Zahl“ (von Charles Babbage) einbrachte. Sie war eine der einflussreichsten Persönlichkeiten in der Geschichte der Informatik, doch das war nicht alles, wozu sie beitrug – und all das schaffte die britische Adelige in nur 36 Jahren Lebenszeit.

Foto: Katharina Gossow