KI

Jesse
Zhang / 28 J.
Mitgründer
Decagon

Wenn Sie sich das nächste Mal beim Kundendienst über eine falsche Bestellung beschweren, könnte der sich entschuldigende Mitarbeiter, der Ihnen eine Rückerstattung gewährt, ein ­Algorithmus sein – und Sie werden es wahrscheinlich nicht bemerken. Das ist die Wette hinter dem KI-Einhorn Decagon. Das 2023 gegründete Start-up mit Sitz in San Francisco wird mit 1,5 Mrd. US-$ (1,3 Mrd. €) bewertet, basierend auf dem Versprechen, KI-Agenten zu entwickeln, die gängige Kundendienstaufgaben wie Produktrückgaben, Stornierungen und ­Kreditkartenersatz übernehmen können. Decagon sagt, dass seine KI mit menschlichen Nuancen und Persönlichkeit reagieren kann – ohne die menschlichen Nachteile wie Erschöpfung, Temperament und schlechte Laune. „Wir wollen die intelligentesten, menschenähnlichsten und einfühlsamsten Agenten entwickeln“, sagt Mitbegründer Zhang. Bislang hat er Verträge mit Unternehmen wie Duolingo, Hertz und Classpass abgeschlossen. Decagon hat 231 Mio. US-$ von namhaften Geldgebern wie Andreessen Horowitz und Accel eingesammelt, obwohl Zhang behauptet, er habe „nie wirklich nach Finanzmitteln gesucht“.

Produktion und Industrie

Katherine
Sizov / 29 J.
Gründerin Strella

Ein fauler Apfel kann die ganze Lieferkette verderben – deshalb nutzt Sizov Software, um faule Äpfel zu finden. 2019 gründete sie das in Seattle an­sässige Unternehmen Strella, das maschinelle Lernmodelle und Riech-Sensoren für Lebensmittel einsetzt, um den Lagerbestand zu überwachen und zu verhindern, dass Produkte ver­derben. Die mit KI verbundenen Sensoren messen die Hormone, die Früchte während der Reifung ausscheiden. Auf Grundlage dieser Daten informiert Strella die Verkäufer über den besten Zeitpunkt für Versand und Verkauf. Bis heute hat das Unter­nehmen nach eigenen Angaben mehr als 1,5 Milliarden Pfund (rund 0,7 Milliarden Kilogramm) Äpfel analysiert und damit über 40 Millionen Pfund vor dem Verderben bewahrt. Die Investoren Google Ventures, Yamaha Motor Ventures und Millennium New Horizons haben zusammen 18,5 Mio. US-$ in das Start-up investiert. Sizov sagt, ihr Service sei gut für den Planeten – und potenziell sehr profitabel: „Viele nachhaltige Lösungen sind profitabel, treiben die ­Optimierung voran und führen zu ­eleganteren Lösungen.“

Einzelhandel und E-Commerce

Jenny
Wang / 28 J.
Gründerin Alta

Nichts zum Anziehen? In Wangs KI-­gestützter Stylisten- und Shopping-App können Nutzer Fotos von Artikeln, die sie besitzen, oder von aktuellen Kaufbelegen hochladen und so einen digitalen Kleiderschrank erstellen. Das in New York ansässige Start-up listet dann Outfit-Vorschläge auf oder – und hiermit hofft Wang, Geld zu verdienen – empfiehlt neue Artikel zum Kauf, basierend auf dem Wetter, der Jahreszeit und dem Anlass. „Mode ist aus datentechnischer Sicht sehr interessant“, sagt Wang, eine in Harvard ausgebildete Ingenieurin. Inmitten der Flut von KI-gestützten Start-ups für digitale Kleiderschränke wird Alta sowohl von Venture-Capital- als auch von Mode-Größen unterstützt, da­runter Menlo Ventures, das im Juni die Seed-Finanzierungsrunde des Unternehmens in Höhe von elf Mio. US-$ leitete, Algaé Ventures, hinter dem LVMH steht, und Michelle Obamas Stylistin Meredith Koop.

venture capital

Devon Gethers / 29 J.
und Karlton Haney / 27 J.
Mitgründer
Meridian Ventures

Peter Thiel ist bekannt dafür, dass er Gründer liebt, die das College überspringen (oder abbrechen). Gethers und Haney verfolgen einen anderen Ansatz: Sie konzentrieren sich ausschließlich auf Unternehmer, die einen MBA erworben haben oder diesen gerade erwerben. Das Duo gründete Meridian Ventures im Jahr 2023, noch bevor sie überhaupt Studenten an der Harvard Business School waren. Ihre Taktik: Sie legen den Fokus auf Gründer aus zehn renommierten MBA-Programmen in den USA – da­runter Stanford, Harvard und Wharton. Diese Hochschulen sind zwar wichtige Lieferanten für die Finanz- und Beratungsbranche, aber Gethers und Haney sind der Meinung, dass mehr Absolventen ihr eigenes Unternehmen gründen könnten. „Das ist eine etwas kontroverse Sichtweise“, sagt Haney; „es gibt viele Risikokapitalgeber, die der Meinung sind, dass Absolventen von Business Schools keine guten Gründer sind.“ Meridian verfügt über ein Portfolio von 45 Investitionen, darunter Technologieunternehmen wie Cast AI (Wert: 900 Mio. US-$) und One­imaging (250 Mio. US-$). Derzeit setzt das Unternehmen einen 25-Mio.-US-$-Fonds II ein, um gemeinsam mit Top-Firmen wie Bessemer, Khosla und Bain Capital Ventures zu investieren. „Die Vision ist nicht, einen Fonds aufzubauen, sondern eine dauerhafte Investmentfirma“, sagt Gethers.

Musik

Alex
Warren / 25 J.
Musiker

Lange bevor der MTV Best New Artist 2025 in seinem luxuriösen Tourbus durch Amerika kreuzte, lebte er in seinem Auto und filmte Tiktoks, in denen er in den Badezimmern von 24 Hour Fitness sang. Nachdem er im Alter von neun Jahren seinen Vater verloren hatte und mit 17 aufgrund einer angespannten Beziehung zu seiner Mutter obdachlos geworden war, wandte er sich dem Vlogging zu – dem Teilen von Videos, die sein Leben dokumentierten –, was ihm gerade genug einbrachte, um von der Straße wegzukommen. Schließlich zog Warren mit Freunden, darunter seine heutige Frau, in ein „Creator House“, wo sie begannen, hauptberuflich Videos zu drehen. Aus dieser Zusammenarbeit entstand Hype House – ein gemeinschaftlicher Lebensraum für Kreative, der später die Grundlage für eine Netflix-Reality-Serie bildete. Zusätzlich zu den Millionen, die er mit sozialen Medien verdient hat, erzielte sein Durchbruchs-Hit „Ordinary“ weltweit mehr als zwei Milliarden Streams und schätzungsweise 10 Mio. US-$ an Tantiemen – und brachte Warren eine Grammy-Nominierung für 2026 ein. Kommerzieller Erfolg ist schön, aber für ihn ist es auch eine Form der Therapie: „Ich schreibe Songs über Verlust und das, was ich durchgemacht habe“, sagt er. „Und dann singen Zehntausen­de von Menschen sie mit – ich weiß nicht, ob jemand dieses Gefühl verstehen kann, ohne das selbst zu erleben.“

finance

Kalyani
Ramadurgam / 26 J.
Mitgründerin
Kobalt Labs

Als sie für Apple arbeitete, war es Ramadurgams Aufgabe, alle Personen auf Terrorismus-Beobachtungslisten daran zu hindern, Apple Pay zu nutzen. Sie war mehr als erstaunt darüber, dass selbst bei einem der fortschrittlichsten Technologieunternehmen der Welt der Compliance-Prozess – also die Sicherstellung, dass das Unternehmen die Finanzgesetze und -vorschriften einhält – immer noch analog und mühsam war. „Das bedeutete, nicht nur Hunderte, sondern Tausende von Seiten an Dokumentationen durchzuarbeiten“, sagt sie. „Die Unternehmen werfen dem Problem einfach nur Personal entgegen.“ 2023 gründete Ramadurgam Kobalt Labs, um den Compliance-­Prozess ins Zeitalter des maschinellen Lernens zu führen: Die KI-Modelle von Kobalt sortieren Berge von Dokumenten, um Banken bei der Überprüfung ihrer Geschäftspartner zu unterstützen und sicherzustellen, dass diese die Regeln einhalten, etwa indem sie Geldüberweisungen aus sanktionierten Ländern stoppen und Sicherheitsverstöße unverzüglich melden. Ihr Start-up hat mehr als 13 Mio. US-$ eingesammelt und zählt mehr als 20 Kunden, darunter das Fintech-Unternehmen Bilt und die Celtic Bank.

Fotos: Sebastian Nevols für Forbes