Ledger wurde 2014 gegründet und hat sich seitdem auf die sichere Aufbewahrung von Kryptowährungen spezialisiert. Das Hauptprodukt des Unternehmens ist ein Hardware-Wallet, das als tragbares Laufwerk funktioniert und als hochsicherer Tresor für digitale Vermögenswerte dient. Statt Kryptowährungen direkt zu speichern, schützt das Wallet die privaten Schlüssel – komplexe Passwörter, die den Zugang zu digitalen Werten ermöglichen. Wenn ein Ledger-Gerät eingerichtet wird, erzeugt es eine 24-Wort-Wiederherstellungsphrase, die als Master-Schlüssel fungiert. Falls das Gerät verloren geht oder beschädigt wird, kann der Nutzer mit diesen Worten seine Kryptowährungen auf einem neuen Gerät wiederherstellen. Um eine Transaktion vorzunehmen, muss das Gerät mit einem Computer verbunden und die Transaktion direkt am Gerät durch Bestätigung der Tasten gesteuert werden. Dadurch wird verhindert, dass Hacker auf das Guthaben zugreifen können, selbst wenn sie den Computer des Nutzers kompromittieren.

„Wenn man ein Sicherheitsunternehmen ist, ist die Bewährungsprobe die Zeit“, sagt Pascal Gauthier, CEO von Ledger. Das Unternehmen hat in seiner zehnjährigen Geschichte nie einen Hack erlitten.

Mit dem Anstieg des Bitcoin-Kurses von 68.000 US-$ auf 98.000 US-$ in den vergangenen zwei Wochen hat sich das Geschäft von Ledger deutlich beschleunigt. Das Unternehmen meldet einen dreifachen Anstieg der Verkaufszahlen von Hardware-Wallets und einen 3,5-fachen Anstieg der Transaktionen über die Ledger Live App.

Doch Gauthier denkt bereits weiter. „Kryptowährungen sind der Kern dessen, was wir tun, aber wir werden – wir waren es immer, aber es wird immer offensichtlicher – viel mehr ein Cybersicherheitsunternehmen“, erklärt er.

Diese Ambitionen bringen Ledger in direkte Konkurrenz zu Tech-Giganten wie Apple und Google, die mit ihren Passwortverwaltungsdiensten wie iCloud Keychain und Google Password Manager weit verbreitet sind. Doch Smartphones, so Gauthier, haben fundamentale Sicherheitslücken. „Software-Wallets wie MetaMask oder Phantom? Eine schreckliche Wahl für Sicherheit“, sagt er klar. „Menschen mit echtem Geld im Raum wissen das.“

Das Unternehmen hat insgesamt 600 Mio. US-$ an Finanzierungen aufgebracht, darunter eine Series C-Runde über 380 Mio. US-$ im Jahr 2021, die das Unternehmen mit 1,5 Mrd. US-$ bewertete, sowie eine Erweiterung über 108 Mio. US-$ im frühen Jahr 2023. Ledger hat mehr als 7 Millionen Geräte in 210 Ländern verkauft und sichert etwa 20 % des weltweiten Krypto-Vermögens – rund 400 Mrd. US-$, basierend auf Schätzungen von Forbes. Trotz einer einjährigen Verzögerung bei der Markteinführung des Ledger Stax, des ersten Geräts, das von Tony Fadell, dem iPod-Designer und Gründer von Nest Labs, entworfen wurde, sagt Ledger, dass das Unternehmen auf dem besten Weg ist, im 10. Jahr einen kumulierten Umsatz von 1 Mrd. US-$ zu erreichen. Ledger ist profitabel, gibt aber keine Einzelheiten zu den Finanzen bekannt.

Hardware bleibt das Rückgrat des Unternehmens, aber Dienstleistungen treiben das jüngste Wachstum voran. Ledger Live, eine mobile App zum Kauf, Tausch und Staking von Krypto und NFTs, sowie Ledger Enterprise, eine Plattform für Unternehmen, die ihre digitalen Assets selbst verwalten, tragen mittlerweile fast die Hälfte des Unternehmenswachstums bei. Die Strategie ist klar: Ledger möchte sich nicht nur auf Hardware stützen, sondern auch auf den Ausbau von Services, da der Wettbewerb zunimmt – nicht nur von Mitbewerbern wie dem tschechischen Hardware-Wallet-Hersteller Trezor, sondern auch von zentralisierten Börsen wie Binance und Coinbase, die Millionen von Krypto-Kunden haben.

„Als der Bärenmarkt 2022-2023 einsetzte, stellte sich die Frage, ob wir alles stoppen, Geld sparen und warten sollten, bis der Markt zurückkommt, oder ob wir weiter investieren“, erinnert sich Gauthier. „Mein Vorstand fragte mich mehrmals, ob ich mir sicher sei, aber ich war es, weil man sich zu Beginn des nächsten Bullenmarkts positionieren muss, um dann bereit zu sein, die Produkte zu verkaufen.“

Ledger bewegt sich jedoch über Krypto hinaus und zielt darauf ab, digitale Sicherheit neu zu definieren. Ein neues Produkt des Unternehmens, Ledger Sync, das im vergangenen Monat gestartet wurde, adressiert eine bekannte Schwachstelle: die Abhängigkeit von zentralen Servern zur Speicherung von Passwörtern und E-Mails. Mit Sync liegt die Kontrolle wieder bei den Nutzern, die ihre Verschlüsselungsschlüssel direkt auf ihren Ledger-Geräten generieren – Schlüssel, auf die das Unternehmen selbst keinen Zugriff hat.

Im September brachte Ledger ein weiteres ambitioniertes Produkt auf den Markt, die Security Key-App. Diese ermöglicht die Nutzung eines Ledger-Geräts für Websites, die Passkeys unterstützen, welche durch biometrische Daten wie Fingerabdrücke oder Gesichtserkennung oder durch Multi-Faktor-Authentifizierung (MFA) generiert werden. Security Key markiert Ledgers Einstieg in den Authentifizierungsmarkt, der bis Ende des Jahrzehnts auf 40 Mrd. US-$ geschätzt wird, und reagiert auf das wachsende Problem von KI-generierten Hacks und digitalem Identitätsbetrug.

„Der Markt für Hardware-Krypto-Wallets ist begrenzt, wahrscheinlich ein paar hundert Millionen US-$“, sagt Mark Palmer, Analyst bei Benchmark. „Der Authentifizierungsmarkt ist jedoch deutlich größer.“

Ledger positioniert sich als Plattform für sichere Dienste und argumentiert, dass ihre Geräte mehr als nur Hardware sind. Im Gegensatz zu Softwarelösungen generieren Ledger-Geräte Verschlüsselungsschlüssel offline, was das Risiko einer Fernkompromittierung minimiert. „In der Zukunft könnte Ihr Ledger ein Gerät sein, das Ihnen beim Überqueren von Grenzen hilft, und dann wird der Gesamtmarkt viel größer“, sagt Gauthier.

Ledgers Erfolg war nicht ohne Turbulenzen. Letztes Jahr führte das Unternehmen Ledger Recover ein, einen Dienst zur Wiederherstellung von Konten für Nutzer, die Angst haben, ihre Seed-Phrasen zu verlieren. Der Dienst, der eine ID-Verifizierung durch den Partner Onfido erfordert, stieß auf heftige Kritik. Viele sahen in ihm einen Verrat am Grundversprechen von Ledger: Private Schlüssel verlassen niemals das Gerät. Gauthier reagierte in einem Blogpost und versicherte, dass Recover vollständig optional sei, und versprach, die Pläne zur öffentlichen Überprüfung des Software-Codes zu beschleunigen.

Trotz dieses Rückschlags bleibt Ledger der führende Anbieter im Markt für Hardware-Wallets mit einem geschätzten Marktanteil von 30 %. Die Geräte, die bei 79 US-$ für das Einstiegsmodell Nano S Plus beginnen und bei 399 US-$ für das Premium-Modell Stax liegen, haben eine breite Nutzerbasis gefunden.

Der Mitbewerber Trezor setzt stark auf seine Open-Source-Strategie, um Transparenzbefürworter anzusprechen, gibt jedoch keine Verkaufszahlen bekannt. Ein weiteres Unternehmen, Block, hat mit dem Bitkey-Wallet ein Gerät für Bitcoin-Maximalisten entwickelt, das nur Bitcoin unterstützt und eine günstigere Alternative darstellt. Der größere Herausforderung besteht jedoch nicht nur in den Rivalen auf dem Hardware-Markt, sondern darin, die Nutzer davon zu überzeugen, Sicherheit über Bequemlichkeit zu stellen. Wie bei traditionellen Finanzdienstleistern, die ihre Wertpapiere und Bargeld bei Fidelity, Schwab und Bank of America aufbewahren, bleiben Börsen wie Binance und Coinbase sowie Software-Wallets wie MetaMask für viele die bevorzugte Wahl, trotz der zahlreichen Hacks in der Krypto-Welt.

Lily Liu, Präsidentin der Solana Foundation und neues Mitglied im Ledger-Vorstand, sieht den Markt zugunsten von Ledger kippen. „So viele Dinge haben sich in Richtung Passkeys und FIDO (Fast Identity Online) entwickelt, was bedeutet, dass die Menschen bereits auf dem Weg zu einer anderen Balance zwischen Bequemlichkeit und Sicherheit sind“, sagt sie.

Ledger geht davon aus, dass nicht jeder Nutzer ein spezielles Sicherheitsgerät benötigt, aber dass wohlhabende Personen bereits auf abgestufte Ansätze zur Selbstverwahrung setzen. „Wenn ich einen beträchtlichen Reichtum habe, würde ich tatsächlich ein zusätzliches Gerät verwenden, das ich ganz alleine einrichten und kontrollieren kann“, erklärt sie. „Selbst unter Selbstverwahrern wird ein gestuftes Setup zur Norm.“

Gauthier betont, dass Ledger mehr als nur ein Wallet ist – es sei ein Werkzeug zum Schutz grundlegender Freiheiten. „Wenn du kein digitales Eigentum hast, das sicher und privat ist, kannst du wirklich nicht frei sein“, sagt er. Sein ultimatives Ziel? Ledger-Geräte so unverzichtbar zu machen wie Reisepässe für die internationale Reise.

Text: Nina Bambysheva
Fotos: www.ledger.com, Crypto Crow und  Alesia Kozik