Reddit hat seinen Durchbruch geschafft. Nach 19 Jahren mit überwiegend Verlusten erzielte die Plattform vor einem Jahr erstmals einen Quartalsgewinn als börsennotiertes Unternehmen – und veröffentlichte gerade die bisher profitabelsten Zahlen. Am Donnerstag meldete das Unternehmen einen Nettogewinn von 163 Mio. US-$ und damit fünf aufeinanderfolgende profitable Quartale, etwa eineinhalb Jahre nach dem Börsengang.

Der Markt honorierte das Unternehmen. Die Reddit-Aktie schloss am Freitag bei 208,95 US-$, ein Plus von 7,5 % gegenüber dem Vortag und 75 % im Jahresvergleich. Das reichte, um das Vermögen von Mitgründer und CEO Steve Huffman auf 1,2 Mrd. US-$ zu steigern.

„Das dritte Quartal war stark“, sagte Huffman während der Telefonkonferenz, in der er Reddit als Plattform „für Menschen von Menschen“ lobte und dabei subtil auf qualitativ schwache KI-Inhalte anspielte: „Reddit ist in einer einzigartigen Position; wir versuchen nicht, die nächste große Plattform zu werden. Wir konzentrieren uns darauf, die beste Version unserer selbst zu sein und das anzubieten, was das Internet am dringendsten braucht: einen Ort, an dem Menschen zu fast jedem Thema zusammenkommen und wirklich nützliche Informationen finden können.“

Authentische menschliche Empfehlungen sind derzeit ein gefragtes Gut. Während Bots und gesponserte Inhalte das Internet überschwemmen, gilt Reddit zunehmend als verlässliche Informationsquelle, und seine Beliebtheit ist in den letzten Jahren stark gestiegen. Die täglichen aktiven Nutzer haben sich seit Sommer 2023 etwa verdoppelt. Auch die Google-Suche liefert immer häufiger Links zu Reddit: Laut Semrush ist der organische Traffic auf die Plattform in zwei Jahren um über 560 % gestiegen.

Dass Huffman erst jetzt den Milliardärsclub betritt, überrascht zunächst. Facebook, X (ehemals Twitter) und LinkedIn hatten bereits in den frühen 2000er-Jahren Social-Media-Milliardäre hervorgebracht. Reddit gehörte im September laut Similarweb zu den sieben meistbesuchten Websites weltweit – noch vor LinkedIn, TikTok und Netflix. Der Grund: Huffman, heute 41, hatte seinen Gründeranteil bereits 2006 verkauft.

Etwa ein Jahr nach der Gründung im Juni 2005 verkauften er und sein Partner Alexis Ohanian – heute Venture Capitalist und Ehemann der Tennisspielerin Serena Williams – ihre Anteile an Condé Nast für 10 Mio. US-$. Ohne Monetarisierungspläne und überfordert mit dem schnell wachsenden Unternehmen erschien der Verkauf damals als Rettung. Langfristig ließ die Entscheidung jedoch enorme Summen auf dem Tisch. 2014 wurde Reddit auf 500 Mio. US-$ geschätzt.

Ohanian, der 2014 in den Reddit-Vorstand eintrat und 2020 ausschied, erwarb nach eigenen Angaben einige Anteile zurück, erzielt sein Vermögen aber vor allem durch andere Startup-Investments. Huffman dagegen ist heute größter Einzelaktionär. Reddit holte ihn 2015 zurück, um eine Reihe operativer Krisen zu bewältigen. Sein leistungsbezogenes Vergütungspaket erlaubte ihm den Aufbau von 3,1 Mio. Aktien, was 2,3 % der Firma entspricht. Den Rest seines Vermögens schätzt Forbes auf Aktienoptionen sowie 190 Mio. US-$ in Cash und weiteren Investments. Huffman wollte sich zu dem Bericht nicht äußern.

Großzügige Aktienpakete sind bei Milliardärs-CEOs üblich – bei Tesla wird aktuell über ein Vergütungspaket von 1 Bio. US-$ für Elon Musk diskutiert –, doch es ist selten, dass ein Manager sich ein so bedeutendes Paket im Wesentlichen von Grund auf aufbaut. Im IPO-Dokument von 2024 erklärte Reddit, dass die Vergütungen von Huffman und COO Jen Wong zuvor massiv erhöht wurden, da die bisherigen Pakete „nicht den ursprünglich beabsichtigten Anreiz“ lieferten; Huffmans Vergütung stieg 2023 auf 193,2 Mio. US-$.

Als er 2015 CEO wurde, befand sich Reddit in einem Krisenzustand. Inhalte wurden bisher nur sehr lasch moderiert, einige Communities entwickelten jedoch ein hohes Maß an Toxizität und Belästigung. Nach der Entlassung eines beliebten Mitarbeiters, der als Hauptkontakt zu den freiwilligen Moderatoren fungierte, legten diese ihre Subreddits lahm – der sogenannte „Great Reddit Blackout“. Eine Woche später übernahm Huffman.

Er führte die erste offizielle Content-Policy ein, mit Verboten von Spam, Mobbing, Gewaltaufrufen und illegalen Aktivitäten. Problematische Subreddits wurden gesperrt oder „quarantäneartig“ eingeschränkt, Nutzer mussten zustimmen, bevor sie Inhalte sehen konnten. Das Ziel: den Raum für Nutzer angenehmer und für Werbekunden attraktiver zu machen.

Huffman setzte früh auf Werbung als primäre Monetarisierung, um die Plattform kostenlos zu halten. Laut Analyst Malik Ahmed Khan (Morningstar) baute er das Werbegeschäft von Grund auf auf. Dabei musste er sicherstellen, dass die Anonymität der Nutzer gewahrt bleibt, anders als bei Meta oder Google, die personalisierte Werbung auf Basis von Nutzerdaten ausspielen.

Heute macht Werbung 94 % von Reddits Umsatz aus. Im letzten Quartal erzielte das Unternehmen 549 Mio. US-$; bei Huffmans Rückkehr lagen die Einnahmen noch bei 12–15 Mio. US-$.

Neue Herausforderungen betreffen KI-Training, Moderation und den Wandel hin zu Videoinhalten. Huffman zeigt sich unbeeindruckt: „Egal, was man durchmacht, auf Reddit hat es jemand schon erlebt und geteilt. Das beste Argument für Reddit ist der Inhalt selbst.“

Der in Virginia aufgewachsene Huffman gründete Reddit gemeinsam mit Ohanian nach einem Studienprojekt an der University of Virginia. Das erste Konzept „My Mobile Menu“ lehnte Y Combinator ab, der zweite Pitch wurde akzeptiert, mit einem Startbudget von 12.000 US-$. Die Plattform startete kurz nach dem Abschluss, Huffman war 21.

Nach dem Verkauf an Condé Nast blieb Huffman bis 2009 als CEO tätig, gründete dann Hipmunk, das 2016 von Concur übernommen und 2020 geschlossen wurde. 2015 kehrte er zu Reddit zurück, um das Unternehmen zu stabilisieren, baute Einnahmen, Design und mobile App aus. Die Nutzerzahlen stiegen von 12 Mio. auf 116 Mio. täglich.

Heute ist die zweitwichtigste Einnahmequelle die Lizenzierung von Inhalten für KI-Modelle. Lizenzdeals mit Google und OpenAI sollen jeweils 60 bzw. 70 Mio. US-$ eingebracht haben. Reddit ist eine der wertvollsten Quellen für menschlich generierte Inhalte im KI-Bereich.

Huffman bleibt aktiv auf der Plattform, veröffentlicht Posts, beantwortet Fragen und beteiligt sich an Diskussionen. Für ihn ist Reddit sowohl Geschäft als auch Community – ein Modell, das er weiterhin ausbaut.

Text: Monica Hunter-Hart
Foto: Brett Jordan