Als wenig bekannte Finanzspezialistin, die zuletzt die kleinste der drei Sparten von Boeing leitete, die sich mit Ersatzteilen und Dienstleistungen befasste, wurde die überraschende Beförderung als Chance für Pope angesehen, die betriebliche Erfahrung zu sammeln, um CEO David Calhoun in einigen Jahren zu ersetzen.

Aber mit Boeing in eine weitere Krise gestürzt im Januar nach einem Luftausbruch eines Paneels an einer Alaska Airlines 737 MAX, der erneut die Sicherheit seiner Flugzeuge in Frage stellte, wurde der Wechsel an der Spitze beschleunigt.

Unter Druck von Bundesuntersuchungen und Fluggesellschaften, die wütend über Verzögerungen bei der Auslieferung ihrer Flugzeuge sind, kündigte der Vorstand von Boeing letzte Woche an, dass er einen neuen CEO suchen werde, der Calhoun ersetzen soll, der sagte, er werde bis Jahresende gehen. Pope, 51, wurde plötzlich mit der Leitung des kommerziellen Fluggeschäfts betraut, und übernahm die Position von Stan Deal.

Jetzt erscheint es weniger wahrscheinlich, dass Pope als CEO übernehmen wird. Angesichts der Kritik, dass Boeing in den letzten 20 Jahren unter CEOs mit finanzwirtschaftlichem Hintergrund wie den GE-Alumni Calhoun und Jim McNerney sein ingenieurtechnisches Know-how verloren hat, fordern Wall Street und Fluggesellschaften jemanden mit Fertigungskenntnissen, um die Produktionsprobleme des Unternehmens zu beheben. Eine Überprüfung nach dem Alaska-Vorfall durch die Federal Aviation Administration in der 737 MAX-Fabrik in Renton, Washington, ergab, dass sie bei 33 von 89 untersuchten Teilen des Fertigungsprozesses unter dem Standard lag, wie aus einer Präsentation hervorgeht, die der New York Times vorliegt. Die Produktion der MAX, Boeings meistverkauftes Flugzeug, hat sich dramatisch verlangsamt, während das Unternehmen an der Verbesserung der Prozesse arbeitet.

Und aus denselben Gründen sind drei Branchenbeobachter skeptisch, ob Pope bei Boeing Commercial Airplanes mehr als nur eine Zwischenlösung ist.

„Beherrschung von Microsoft Excel ist hier nicht das, was fehlt“, sagte Richard Aboulafia, Managing Director bei AeroDynamic Advisory, zu Forbes. „Interim-Leiterin, sicher. Person, die eine tief in Schwierigkeiten steckende Einheit rettet? Auf keinen Fall.“

Ein Sprecher von Boeing sagte Forbes, Pope stehe nicht für Interviews zur Verfügung.

Aber Calhoun und der Vorstand scheinen Vertrauen in Popes Fähigkeiten zu haben. Drei ehemalige Boeing-Mitarbeiter, die in den letzten drei Jahrzehnten mit Pope zusammengearbeitet haben, boten einige Erklärungen dafür. Sie erzählten Forbes, dass sie eine formidab le Führungskraft sei, die über Fähigkeiten verfüge, die sie als CEO von Boeing Commercial Airplanes wirksam machen könnten.

Sie beschrieben sie als fleißige Mitarbeiterin, eine gute Zuhörerin, die geschickt Mitarbeiter nach Informationen und Ideen abfragt und geschickt Konsens aufbaut.

Sie mag keine Ingenieurin sein, aber angesichts des komplizierten Produktionssystems für ein Flugzeug mit Hunderttausenden von Teilen „wird es nie eine Person geben, die alle Probleme dort löst“, sagte ein ehemaliger Führungskraft zu Forbes unter der Bedingung, anonym zu sprechen, um frei zu sprechen. „Es wird ein Team brauchen, und ich denke, Stephanies Führungsstil ist perfekt dafür geeignet, das Team zusammenzustellen und auf dieses Problem zu konzentrieren.“

Pope wuchs in der Gegend von St. Louis auf und studierte Rechnungswesen an der Southwest Missouri State University. Sie begann 1994 als Finanzanalystin in der Militärflugzeugsparte von McDonnell Douglas in St. Louis, wo auch ihr Vater arbeitete. McDonnell Douglas wurde 1997 von Boeing übernommen.

Bill Kral, ein pensionierter Finanzmanager, erinnert sich daran, nach der Fusion von Popes Leistung bei einem vierteljährlichen Performance-Review von Verteidigungsprogrammen beeindruckt gewesen zu sein, bei dem sie als jüngste Teilnehmerin in einem Raum voller leitender Angestellter war. „Sie stellte viel klügere Fragen und schien viel mehr zu wissen als all diese anderen Typen“, sagte Kral. „Ich fing an, allen zu erzählen, dieses Mädchen wird es weit bringen.“

Robert Samuelson Jr., der früher in ihrer Karriere bei Boeing Popes Vorgesetzter war, arbeitete gegen Ende der Nullerjahre für sie, als sie in leitende Finanzpositionen in der Verteidigungsabteilung aufstieg – und er sagte, er sei froh gewesen, dass sich die Rollen umgedreht haben. „Sie war eine herausragende Vorgesetzte.“

Kral und Samuelson beschrieben sie als optimistisch, gesellig und ausgeglichen. „Extrem positive Person“, sagte Samuelson. „Die Leute wollten für sie arbeiten.“

Der ehemalige CFO Greg Smith und Stan Deal, der ehemalige Boeing-Manager, haben sie unterstützt, sagte ein weiterer ehemaliger Mitarbeiter zu Forbes.

Smith brachte Pope 2012–2013 als Leiterin der Investor Relations in die Konzernzentrale nach Chicago. Er „ging ein großes Risiko mit mir ein“, sagte Pope dem Magazin Plano Profile 2017. Danach wurde sie bis 2016 Vice President für Finanzplanung und -analyse, was sie in den Mittelpunkt eines Hin und Her zwischen Zentrale und den Geschäftsbereichen brachte, als sie Fünfjahrespläne ausarbeiteten.

Beide Jobs erforderten, dass sie sich schnell einarbeitet und tief in die Details dessen einsteigt, wie das Unternehmen betrieben wird, sagte der ehemalige Boeing-Manager. Und beide beinhalteten heikle Angelegenheiten für Führungskräfte, was sie zu „politisch schwierigen“ Aufgaben machte, die sie „ohne Federn zu lassen“ bewältigte, sagte er. In der Finanzplanungsposition, bei der die gesetzten Ziele die Vergütung der Führungskräfte beeinflussten, „hat sie einen guten Job gemacht, den Prozess zu managen, der etwas angespannt sein könnte“, sagte er.

Im April 2022 wurde Pope zum Leiter von Boeing Global Services, der Sparte für Teile und Dienstleistungen, befördert. Letztes Jahr war es eine seltene Oase von Gewinnen für Boeing, während die Verteidigungs- und Verkehrsflugzeugsparte Verluste verbuchten. Es ist unklar, wie viel davon Pope zugeschrieben werden kann. Der Verkauf von Ersatzteilen hat die dicksten Margen in der Luftfahrt, und da Fluggesellschaften ältere Flugzeuge länger fliegen lassen, um der wiederkehrenden Reisenachfrage gerecht zu werden, sowie um die Schwierigkeiten von Boeing und Airbus bei der Auslieferung neuer Flugzeuge auszugleichen, ist es eine Boomzeit für Unternehmen, die Komponenten und Wartung bereitstellen.

Dies ist Popes zweiter Einsatz bei Boeing Commercial Airplanes – sie war von 2020 bis 2022 CFO der Abteilung unter Deal. Aber was von ihrem Lebenslauf fehlt: Erfahrung im Management eines Flugzeugprogramms und im Umgang mit Flugzeugkäufern, so Aboulafia. (Sie habe als Leiterin von Boeing Global Services mit Fluggesellschaften bezüglich Wartung und Schulung interagiert, sagte Sprecher Ted Land.)

Das wirft nicht nur die Frage auf, ob sie „ein kaputtes Produktionssystem reparieren kann“, sondern auch, ob sie die anderen Dinge tun kann, die erforderlich sind, um die Abteilung wieder auf Kurs zu bringen, sagte Aboulafia. „Sie müssen rausgehen und Kunden beruhigen. Sie müssen die Moral in einer schwer verärgerten Belegschaft wiederherstellen. Und Sie müssen eine Vision für die Zukunft des Unternehmens haben.“

Text: Jeremy Bogaisky